結局三井物産かい

どっか雇うとこないのか

驚いた。５月下旬の某日、休日を利用してロッテ浦和球場に足を運んだ。この日はイースタン・リーグのロッテ―西武戦が行われていた。両球団とも過去に担当させてもらっていたので、懐かしい顔と多く再会することができた。

　試合後、ロッテ浦和の室内練習場をのぞいた。京大出身初のプロ野球選手として注目を集めた３年目・田中英祐投手が小野２軍投手コーチを相手にキャッチボール中だった。その姿が目に入った瞬間、強烈な違和感に襲われた。何かが違う。右のオーバースローだった田中が、サイドスローに挑戦していたのだ。

　近くにいた川越２軍投手コーチに話を聞いた。「一番球に力が伝わりやすいフォームを模索していく中で、２月のキャンプぐらいから徐々に腕の高さを変えていって。今はこの形で落ち着いているんだよ」。確かに、力強い球が小野コーチのグラブに吸い込まれていた。私の存在に気づいた田中は「お久しぶりです！元気ですか？」と昔と変わらぬ笑顔であいさつをしてくれた。「何とか生きてはいました。最近は、少しずつ投球できるようになってきました」。体つきはプロ野球選手らしいたくましさが増していた。

　１４年１０月のドラフト会議で２位指名を受け、翌年２月のキャンプ、オープン戦、そしてプロ初先発まで「英祐フィーバー」が続いた。私もその取材の輪の中におり、思い入れの強い選手の一人だ。プロ初先発は４月２９日の西武戦（ＱＶＣマリン）。３回６安打３四死球５失点という結果でプロの先制を浴びた。中継ぎでも好投できず２軍に降格。その後は極度のスランプに陥って１軍の舞台から遠ざかっている。

　今季はまだイースタン・リーグでも登板がない。ただ、球の力強さは戻りつつある。昨年１１月の契約更改では、３年目のシーズンを「勝負の年」と位置づけた。今は長いトンネルを抜けるために試行錯誤の真っ最中。持ち前のひたむきさで、１軍のマウンドに戻ってきてほしい。（記者コラム・重光　晋太郎）



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やっちまったな